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７：僕の為に for me ３ あくまで「帰る」事を前提にする に、受は怒って口を利かなくなった。 受にだって、 に家族が居る事を思えば、本当は帰らないでくれと無理を言うものではないのだ。 そんな事は判っている。しかし、 が居なくなる事など、到底許容出来るものではなかった。 細く昏く頼りない道筋を、 と共に進めると思っていた矢先、本人から拒絶されるとは、かなりの痛手である。 「聞太師、わたくしを子受様の護衛と認めて下さいますか？」 に云われて、聞仲は受を見た。受は、先程までの幸せそうな顔が嘘のように怒りを顕にしている。 諦めさせるなら、今だろう。目の前の少女の事は忘れて、為すべき事に集中して欲しかった。 けれど、平生より穏当な受が、これほど怒り、固執をしている。それは、聞仲にとって、少なからず一驚に喫するものであった。 受は決して、たおやかなる気性ではない。それは寧ろ、長兄の啓の性格だ。 表向きにも、更に心許せるはずの者たちにも、温厚な人当たりな受だった。勿論、聞仲や祖伊くらいの親密さを築くと、怒るべきところ以外にも、我を通そうと怒るきらいはあったが。 どのみち、いずれは居なくなる存在ならば…。 聞仲が へ目を向けると、彼女は僅かに微笑んで言った。 「わたくしの力のほどは、話だけでは納得もいかない事でしょう。ですが、精一杯、護衛役を務めさせて頂く所存です」 「子受様がご所望とあれば、護衛を雇うのも良いだろう。しかし、そうだな…。威勢の良さや攻撃力の高さだけでは王室の護衛役は務まらない。子受様、暫くの間、 の様子を見させて頂きます。宜しいですね？」 受は黙って頷いた。 「 よ、先ずは早速、明日の朝に仙道と渡り合えるほどの実力を持っているか、試させてもらおう。どうだ、私と一対一で試合をしてみないか？」 「はい、喜んで」 はにっこり微笑んだ。心の内では、満足気に高笑いをしていた。別の思惑の為に。飛びっきりの強者と大好きなバトルが出来るという事も、興奮の種だった。 と聞仲が試合で勝負する事になり、受は複雑な心境だ。聞仲の強さは、小さな頃より、嫌というほど知っている。幾ら が強くても、禁鞭という武器を持った聞仲に敵うとは思えなかった。 の能力は未知数だ。受は彼女の総ての手を見た訳ではない。他に仙道と渡り合えるような力を持っているのだろうか。それとも、ホウオウ達を使う気なのか。 何も言わなかったが、受は が心配になって、思わず の横顔を盗み見る。気付かれてしまい、目が合うと、 は微笑んだまま勝ち気そうな黒い瞳をぐるりと回した。余裕だよ、という合図かも知れない。 それでも心は晴れなかった。 話が終わり、 はお休みの挨拶をする。受が返事をしないので、肩を竦めた。沈黙が続く。 聞仲は先に退室をしていて、静寂を破るものは何もなかった。 「おやすみ」 もう一度 が言っても、受は黙ったままだ。黙ったまま、大きな瞳で、悲しそうに を責めていた。 「じゃ、あたし帰るね」 軽い口調で言い残し、 は扉を開けた。 青白い月を三秒間見つめて、静かに息を吐く。そのまま振り返らず、家へ帰った。 肌寒い朝だった。まだ春が始まったばかりとはいえ、身に染み込むような冷たい空気に、 は顔を顰める。寒いのは嫌いだ。 約束の時間に禁城へ行き、受と、そして聞仲と対面。挨拶もそこそこに、早々と力試しの勝負へと移った。 黒麒麟に乗って場所を移動し、既に試合は始まっている。審判は受一人。聞仲は自分が良いと思えたら、 に合格を言い渡すつもりだったが、彼女の提案で受は審判を承諾した。 禁城から北西へ行くと、大規模な演習場がある。 と聞仲が全力で戦うという事は、城一つ位は容易く壊れてしまうだろうとの予測の元、選ばれた場所だった。 は落ち着いて聞仲の武器を観察する。 宝貝・禁鞭。それが聞仲の武器であった。 ただの大きな鞭ではない。破壊力は凄まじく、大振りな形であるのにも関わらず、スピードとて尋常な速さではないのだ。 とはいえ、避けるのが苦だ、というのは嘘になる。今はまだ只の様子見程度のようなので、 は軽く躱しながら反撃の機会を待った。 大地を抉り取る重さの攻撃を仕掛けつつも、当の聞仲は涼しげな顔つきだ。怜悧な目付きで、獲物を見ている。避けてばかりの に痺れを切らす事をせず、どんどん間を置かず攻撃をし、反応を見ているようだった。 （全力で仕掛けて良いのなら、あたしって割りと無敵。広範囲空間爆砕とかしたら、ああ、受の身がやばいよなああああ…） のんびり考えながら、聞仲の繰り出す禁鞭の軌道を読む。 一連の攻勢が終わると、聞仲が鞭を振う為に構えを取った。ヒュッとひとたび音がしたかと思えば、次の音を聴覚で拾うのと同時に、禁鞭が何十本もあると見紛うような情景になる。視界に映る禁鞭を見ていようものなら、あっという間に攻撃を喰らうだろう。映像で捉えた途端、禁鞭が空気を切り裂く音が聞こえ、一気にこの身すらバラバラになってしまうのではないか、と想像。 それは流石に面白くない。 目で見てから脳で動きを判断するより、気配で、躰が危険を察知するままに動く事にしていた。 いつまでも避けているだけでは、やる気がないと思われるだろう。 は反撃に出る事にする。 聞仲の自在な鞭攻撃の間に入ろうなどとは、無謀の極み。 そう思われても仕方のない事だ。しかし、 は鞭の軌道の合間を縫って聞仲との距離を詰めた。 「あの娘、異常なまでの身体能力を持っていますね。気概も中々のものです。聞仲様が本気ではないとはいえ、禁鞭の恐ろしさに怯みもせず、真正面から向かって行くとは」 黒麒麟の評価に、受は頷く。 「 は普通の女の子ではないよ。とても、戦い慣れている。何処かで専門的な訓練を受けたのかも知れない」 観ているだけでも息が詰まりそうだった。聞仲の威圧感が増し、禁鞭は呼応するように破壊力を増す。 に当たらなかった鞭は、地表を軽々と抉り、辺りに土煙や土くれを撒き散らした。離れて見守る受と黒麒麟の近くにまで、土煙が漂う。 対峙する聞仲は、 を捜しあぐねていた。視界の悪い中、 の殺気も闘気も感じない。接近戦になる事を直感し、僅かに腰を落とす。軽く構えていると、風の流れに気付いた。 慌てて頭上をガードしたが、 の重い一撃に聞仲はガードを解いてしまい、後ろに数歩よろめく。 続けざま蹴り攻撃を浴びせられ、不甲斐なくも防戦を強いられた。どうにか攻撃を捌いていたが、スピードが増した のひと蹴りをガードしきれずに、僅かな隙を作ってしまった。 たったのひと蹴りを繰り出す細足の、何と力強く、素早い事か。聞仲は内心舌を巻く。 風を裂く音が耳元で聞こえた時、聞仲の首元に、 の靴底が触れていた。 「接近戦は、これで宜しいでしょうか？」 は小首を傾げて聞いた。 「遠距離戦は、まだこれから色々お見せ出来るのですけれど、子受様を巻き込みたくはありません」 「大事ない。黒麒麟が付いている。黒麒麟の外皮は、霊獣の中で最も硬い」 「一千万度くらいの焔の中でも平気ですか？」 「平気だ。勿論、中に護られている者も」 それを聞いた は、足を下ろす。 「絶対零度の寒さの中でも？」 「勿論だ。…出来るのか？」 驚く聞仲に、答えずに は攻撃に移った。 頬に僅かな痛みを感じる。次は手の甲、額、気付けば、辺りは土煙に混じって冷気が漂い始めていた。聞仲は大気中の水分の比率を考える。 「宝貝も持たずに、自然現象に干渉が出来るのか？」 の事情は、昨晩聞いた。遠い未来の異国からやって来たと。 俄に信じられるような話ではなかったが、いつかは、人間も力を得る事が出来るのだろうか。 宝貝という科学の力や、仙術といった奇跡もなしに。 「わたくしが扱える能力の説明を致しますと、キリがありませんわ」 感情の籠らない の声が聞こえた。既に、彼女の姿は、再び聞仲の眼前から消えていた。声を頼りに向かって行っても、恐らく、空振りになるだけであろう。 「悪い視界なら、良くすればいいだけの事だ」 先程の台詞からすれば、今は距離を置いていると判断し、聞仲は思うさま禁鞭を振うべく手に力を込めた。 一度振り上げただけで、土煙も冷気も振り払えるはずだった。だが禁鞭は動かない。 「何？」 禁鞭は凍りついていた。 特に地に触れていた部分は、氷の所為で地表と一体になっている。 「小癪な！」 聞仲の裂帛の気合いで、氷で地面に縫い止められていた禁鞭を動かし、天高く竜巻を起こす。 風が収まったあと見えたのは、視界をぐるりと囲む氷の世界だった。 「フン。こんなもの、禁鞭で薙ぎ払ってくれる」 聞仲の攻撃より速く、氷の壁が動きを見せた。 禁鞭が届くより前に、氷の氷柱…槍とでも形容出来そうなものが、聞仲目掛けて伸び始める。何十本かは禁鞭で破壊をしたものの、数本は聞仲に届いていた。空いている左手で叩き割っても、頬やマント、左腿などは傷を負った。 おまけに、禁鞭で勢い良く破壊した氷の欠片でも軽傷を負う羽目になり、舌打ちをする。 （まだ来る…） 聞仲の勘が それを告げ、その通りに次の攻撃が始まった。 どこからか、微かに聞こえた の声。呪文のように聞こえた。 訝しむ暇もなく、聞仲の背に悪寒が走る。 禁鞭を握り直した時には、聞仲は氷の中に居た。 聞仲は一瞬にして氷の柱に閉じ込められたと判り、動かせる唯一の目を凝らす。上も、何も見えない。相当な厚さと密度の氷だった。 しかし、壊せない事はない。 これだけでは、妖怪仙人と渡り合えたとしても、二流の者までだろうと結論付ける。 今一番の敵には、力及ばないかも知れない…。 呼吸と闘気を練り上げ、一瞬で全てを四方に放出。 同時に禁鞭を振るった。 「聞仲！」 変形した黒麒麟の外殻の隙間から、受は聞仲を呼んだ。吐く息は白い。 氷の柱を内側から破壊した聞仲に、受は畏れを抱いた。いつもの恐怖とは、別種のものだ。 受は、真下に居る を見てみた。隙間からは、彼女がしゃがんだところしか見えない。 「黒麒麟、もう少し隙間を作ってくれ」 言い終わらないうちに、目の前に氷の柱が出現した。氷の地面から、直接生えているようだった。 先が尖っている所為で、聞仲が串刺しになりはしないかと肝を冷やした。 禁鞭で応戦する聞仲には、氷の柱だけでなく、氷の蔓・蔦のようなものまでが音をたてて絡み始め、自由を奪い取らんと空中をも走り回っている。 は蜘蛛の巣状のものを幾つも作り出していた。聞仲が禁鞭を振るって破壊しても、次々に柱も蜘蛛の巣も現れる。埒が明かないと思った矢先、聞仲の回りには、氷の残骸がひしめいていた。 残骸を使った攻撃方法を十二通り思い浮かべる。その他の攻撃を三十通り考えて、聞仲は禁鞭を動かした。 自分の身を護るように、頭上に向けて鞭で螺旋を描く。 氷の矢が雨霰と飛んで来たが、今度は傷ひとつ付かなかった。 「こんなものか、 」 聞仲の悠然とした声が響き渡る。 「茶番は終わりだ。どうやら、本気を出すまでもないらしい」 氷の地面から立ち上がらない少女を見て、終戦を宣言した。受が後ろに居るので、攻撃出来ないとでも思っているのかと、少し疑問に思う。 聞仲が禁鞭を振りかぶると、 は涼やかな声音で言った。 「いいえ、勝つのはわたくしです」 その声が合図だった。 が手を触れている氷の地面が発光し、聞仲を取り囲む氷の残骸が人の形を成した。三体の氷人形は、聞仲を包囲する。 「無駄だ」 言った聞仲は、自分の十倍はあろうかという巨大な氷人形を壊すべく、禁鞭を構えた。 遠くから見ていた受と黒麒麟にも、氷人形では聞仲を倒せないだろうと思っていた。それでも、受は が短く呟いた台詞を聞き逃さず、氷人形達に注目する。 氷人形達は、聞仲に向かって倒れ込んだ。 攻撃をされている当の聞仲は、膨大な氷の質量による重圧攻撃かと思った。 の近距離での攻撃力、格闘センスは認めよう。しかし、大味なだけの攻撃は、聞仲の心を動かすには至らなかった。 多少の失意を感じつつ、禁鞭を振るう。 何度も繰り返した、慣れた動作だ。 いつも通りの手応えを想像していた聞仲は、目の前が急に炎に変わった事に大きく瞬いた。 氷人形達は消え失せている。否、よくよく見ると、氷人形の足らしきものが見えていた。禁鞭は炎を掻き回しただけだった。 氷が、燃えていた。 （違う。ただの氷なら、燃えはしない…） 聞仲はすぐさま冷静さを取り戻す。炎とて、聞仲と禁鞭の敵ではない。 「土煙と同じだ。吹き飛ば…」 に炎を返してやろうと思ったが、言葉は最後まで続かなかった。 炎の色が変わり、急激な温度変化を感じる。赤、青そして、炎は黒ずみ始めた。 禁鞭を振るう手は止めていなかったので、炎を退け、自分の身を守る事くらいは出来たはずだ。聞仲の目論見は、いとも簡単に崩れ去る。黒い炎の中で、聞仲は久々に危機感に襲われていた。 「 、もう良い、 の勝ちだ！ 今すぐ聞仲への攻撃を止めてくれ！！」 黒い炎が燃え盛るのを見た受が、 の勝利を告げた。 「終わっていないよ。まだ、あの人は、火傷ひとつ負っちゃいないわ」 「当たり前だ。あれしきの攻撃、聞仲様には効きはしない」 黒麒麟も の言葉を肯定した。 「でも、まだ温度も威力も上がるのよ」 パチン、と は指を鳴らした。黒い炎はひと際燃え上がり、辺り一面を燃やし尽しかねない勢いだ。 地面を覆っていた氷は溶け、熱を含んだ風は人の肌を焼かんばかりだった。氷に守られていなかった部分の地面や、岩などは、炭化している。 「聞仲…」 受が呆然と太師の名を呟いた。聞仲の強さを信じている黒麒麟も、流石に心配になる。 やがて、炎は忽然と姿を消した。 「聞太師の所へ行ってくるね」 言い残し、 は走った。 薄い水のヴェールを周りに作っている為、 は未だに熱の残る大地を進む事が出来る。足元は氷で道を作り、火傷を防いだ。 聞仲を見つけた は、落ち着いて治療に取り掛かる。 「聞太師、わたくしの声が聞こえますか？」 うっすら開かれた瞼から、美しいコバルトブルーの瞳が覗く。 「まだ、やれるぞ」 聞仲の声はしっかりしていた。 「これ以上は、無意味です」 「そうだな…」 「傷や火傷は治しましたが、半日程度の安静が必要です」 「…これはどういう力なのだ？」 「それは秘密です。…今のところは」 僅かに微笑んで、彼女は上を向いた。黒麒麟がこちらへやってくるところだった。 「聞太師、お願いがございます」 聞仲は起き上がって、 を見た。彼女は、居住まいを正して視線を聞仲に戻す。 「わたくしは、この世界に居られる間は、子受様のお側で子受様をお護りしたいと思います。ですが、殷の邑について、宮廷での暮らしについて、殿下のお側近く侍る者として知るべき事が多くあります。恐縮ですが、様々な知識を、技能をご教授していただけないでしょうか？」 熱心に語る に、聞仲は頬を緩める。 「そのつもりだ」 「ありがとうございます！」 は、喜びが内から溢れでんばかりの笑顔を浮かべた。微かに睫毛を伏せて、続ける。 「嬉しいです。これからは、師と仰ぎ、父に接するように、敬愛の念を持って学ばせて頂きます」 「そうか。…いや、大袈裟だな」 少し打ち解けた様子の聞仲を見て、 は益々笑みを深くする。 丁度受を連れた黒麒麟がやって来た。会話を聞いていた黒麒麟は言う。 「師仲父、ですね」 「え？」 は意味が判らず、黒麒麟と聞仲を見比べる。聞仲は「更に大袈裟だ」と呟いた。 「貴女が云った事ですよ、 。聞仲様を師と仰ぎ、父と思うのでしょう？」 「ええ、二言はありません」 そういう事か、と得心する だった。 （シは師匠の意味、また恐らく聞太師の殷においての役職の意味を含んでいる？ チュウは名前、フは父親の事ね。って、繋げたまんまじゃん。師父でいーじゃん） しかし、丁度良い。 内心ほくそ笑んでいると、黒麒麟の中から受が出て来た。 「うわ、あつ？！」 まだ大気は熱い。真夏日を思わせる。受は黒麒麟の中から身を乗り出し、聞仲の安否を伺った。傷など全くない。 「良かった。無事か」 「ご心配をお掛けして、申し訳ありませんでした。傷は が治してくれました」 「そうか。無事なら良い」 そして を見た。彼女が微笑み返す。受は、これで心配事が一つ減ったと内心喜んだ。再度、 の勝利を告げ、祝う。 禁城に帰り、その日は何事もなく過ぎた。 白い月が浮かぶ夜。 広々とした寝室で独り、受は、夜の静寂に耳をそばだてていた。 浮かれている所為で、目が冴えて眠れないのだ。余り疲れていない所為もあるだろう。聞こえるのは、自分の呼吸音と、心音。 の声が聞きたかった。あの声はとても心地良い。明日もまた、会える。会いたい。 と聞仲の間柄は思った以上に上手くいった。 彼女を側に置く事をとやかく言う輩は減るだろう。聞仲が異を唱えていると、逆らい難く思っている者は右に倣えで反対をしかねない。 もっともっと と一緒に居たかった。例え、彼女が知らない所へ行ってしまうのだとしても。 「それにしても、師と父…か。確かに、そうだな。僕ら兄弟にとっても、聞仲は師であり、父親のようにも思える。父上も…叔父達にも、きっと親のような存在なんだ」 父親である乙と、聞仲の姿を重ね合わせて、気付いた。寝台の上で思わず跳ね起きる。 「……ちちおや…。って、待て。もしも本当の親子のようになってしまったら、 を嫁にくれと、聞仲に言わなくてはならなくなるのか…？」 聞仲は決して何事にも甘やかしはしない性格で、受達王子が幼少の砌から厳しく接していた。受の伯母など、王女足る身分を持つ者にも同様だった。 されど、聞仲が本当に娘と思うのなら…？ 聞仲が親馬鹿になる。想像出来ないし、したくもない。 だが…。 「義娘は嫁にはやりません」 と、キッパリと言い放つようになるかも知れない。 そうだとしたら、何より、厄介な敵になる。脅威だ。最高の障害ではないか。 「何でそうなるんだ…」 受は泣きそうな思いで、暗鬱に独りごちた。
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