|
桜華別路之禍梯第弐拾捌話之弐「絶」 「どう思う？ 普賢」 「…どうもこうも、やっぱり厭な予感て謂うのは当たるもんだよね？」 「さて、どーしたもんかねぇ」 「見に行く？ 決定的瞬間を、決定的証拠を掴む為に」 「瞬間の方はともかく、証拠何てあっても大したもんにゃならんだろ」 「そうかなあ？ 結構大きいと思うよ。それにね、僕の予測通りなら、凄く意義のある事になるよ？」 くすり、と独特の笑みを浮かべる普賢に、観音は疑問の目を向ける。 「まだ内緒。ね？」 「ね？ じゃねえよ」 観音は変な顔を作って見せ、すぐに引っ込める。文殊を見遣り、まずは無言で見つめた。視線に気付いた文殊は、観音の意図が解らず、段々睨み合いになっていった。 一分経つか経たないかの時間を見計らって、普賢が漸く水を差す。 「何やってんの、二人共？」 のほほんとした弱ツッコミに対し、文殊は観音を指差し怒鳴る。 「こいつが睨んでくるからだ！」 「睨んでねえだろ？！ 見てただけだ！」 「意味のない事をするな！」 「止めて下さーーーーい！！！」 険悪になっていく観音と文殊の間に、二郎神が割って入り、勢いに乗って上司達に怒りをぶつける。 「今はそんな事をしている場合じゃないでしょう！ 行っちゃいましたよ！ どーするんですかっ！！」 「二郎神の仰る通りです。三人の後を追いましょう。 が危ない気がしてならないんです」 天蓬が二郎神の後押しをする。捲簾は無言で腕の傷を撫でていた。金蝉は、一人離れた所で下を見たまま。 の名前を聞いた悟空が、びくりと身体を震わす。 悟空の中で、得体の知れない不安だけが渦巻いている。 も、自分も、那咤も、そして金蝉までもがその抗えない渦に飲み込まれて行く。 笑顔が、見えなくなる。 嫌だと思うのと同時に、心臓の辺りが軋んだ気がした。 待っていられない。 大人しく膝を付いたままでは駄目だ。 行かなきゃ。 諦めたくはない。 立たなきゃ。 あの の様に。 止まってはいられない。 まだ、心も頭も、失うことを認めていなかった。 悟空は面を上げる。 出来ることが残っているから。 周りの大人が呼び止めようとした時には、もう、悟空は壁の穴から飛び降りていた。 「ああ。……じゃ・ま、そういうことだから、失礼するぜ師匠」 「ご機嫌よう」 「天帝、こいつらの見張りは私めにお任せを。釈迦如来様、行って参ります」 三人三様、好きな台詞を吐いて、歩き出す。 悟空と を追っていった金蝉達に追い付く為に。四人は裏階段から出て行った。 「ん？」 勢いのある足音が響いている。正式な天帝の間の入り口の方からだ。観音は不審に思い、足早に部屋を出た。息を切らせて駆け上がってきた人物は。 「……お前、真面目な奴だなー」 悟空の暴走の後も、誰も来やしなかった天帝の間に、敖潤はたった一人でやって来た。 そして開口一番。 「観世音菩薩…。天帝はご無事ですか？」 「―…ああ、なぁんともねえよ。あのオヤジは、な」 観音は敖潤から視線を外し、自嘲気味な笑みを漏らした。 は観音の城への道筋から外れる前に、邪魔な李塔天をどうにかしたかった。 どうにか？ 殺すの？ の自問自答が始まる。 殺しては駄目だ。無闇に命を奪いたくはないから。 漸く表の入り口まで辿り着くと、李塔天が歩みを止めた。近付いてくる人影の所為だ。 が前方を見ると、そこには恵岸に良く似た銀髪の男が居た。 恵岸と那咤の母親も銀髪だった。 は、目の前の男は金咤だろうと検討付ける。 「父上！」 彼はそう叫んで走って来た。李塔天の舌打ちが辺りに響く。 「那咤がどうかしたのですか？ …血！？ は、早く手当てを。この近くに普賢菩薩様がいらっしゃいます。あのお方なら…」 「あの方なら、先程天帝の間に居たぞ」 「え！？」 道理で幾ら探しても見当たらない筈である。普賢が潜んでいた木の近くに白象が置いてあったので、何事かと心配をしていた。辺りを探しても、人気がないので名前を呼んでみても、一向に出て来ないので焦りが限界に来ていたところだった。 「金咤、そこを退け。すぐに家へ戻り、那咤の手当てをせねばならん」 「父上？ 幾ら家の医者でも、父上でもこの傷を治すのは無理があるのでは。それに、家に戻るまでに血が足りなくなります」 「余計な心配は要らん。この が居るから那咤は死なない」 「 ？」 「私が です」 金咤からの訝しげな視線を受けながら、 は考えていた。 計算は終わり。 「この、…異端児の娘が？」 「だからこそ、出来る事がありますから。でも、私がしたい事と、李塔天が求める事は、どれだけ考えても違いました」 ぽつりぽつりと が呟く言葉に、李塔天が目を剥く。 「どういうことだ？！」 は李塔天の疑問は無視をし、金咤を見つめる。 「私に力を貸して下さい。私一人では、那咤を早く連れてゆけない」 「 、貴様！！」 「恵岸さんから聞いています。貴男の宝貝、遁竜椿の事。無茶を承知でお願いします。私と那咤を、観音の城へ連れて行って下さい」 日が落ち始めていた。 少女の後ろに、血を含んだかのような夕陽が見えた。そんな夕陽を背に の陰が長く伸びている。 金咤は少女の顔を凝視した。 白く小さな顔と陰のコントラスト。その中で、金に煌めく眼が二つ浮かんでいる。正直、金咤は恐怖を感じた。 異端と呼ばれるのに相応しい品格。気概。精気。自分の腰ほどの大きさでしかない少女に、異様なくらい様々な印象を感じ取る。 この が成長したら、この世界はどうなるだろう？ 金咤は自分の突飛な発想に驚き、のどを鳴らして唾液を飲み込む。 沈黙はそう長くなかったが、李塔天は我慢ならなくなり、金咤を叱りつけた。 「金咤！ こいつの戯言など聞かんでいい！ 那咤の治療にはこいつが必要だから連れて行くだけだ。…そうか、お前の遁竜椿があったな。こいつが逃げないように拘束してくれ。金咤、お前も一緒に来い！」 「いいえ、拘束されるのは貴男です。那咤を死なせない為には、貴男は邪魔です」 「ッ！ この痴れ者が！ いきなりどうしたというんだ！ お前の命を那咤に捧げる決意は何処へいった！」 睨み合う両者の前で、金咤は迷う。命を捧げる、と謂う台詞に の顔を窺った。 「金咤さん、決断を」 「金咤、お前の弟の命が懸かっているのだぞ。早くこの女を拘束しろ！ 殺さずに連れ帰るのだ」 金咤は二人の身勝手な発言にむっとした。状況が読めず、訳が判らないもどかしさも手伝って李塔天に怒鳴り返す。 「父上、私には訳が判りません！ この異端児の命がどうとか、何故那咤が重傷を負っているのかとか。那咤を助けたいのなら、普賢様に頼るべきです！」 「黙れ！ そんな事は許さん！！」 は冷たい目で李塔天を睨む。 「もうそろそろそんな事も言ってられなくなるのでは？ 本当は、私も普賢菩薩に頼るのが最善策だと思います。けれど、その後で那咤が殺されては意味がない」 「那咤が殺される！？」 益々意味が判らなくなった金咤が、 に一歩近付く。 「……そんな事は私がさせん」 李塔天は、那咤を抱いた腕に力を込めた。 がゆっくりと右を向く。金咤と視線がぶつかる。 金咤が無言で、びくりと身体を強張らせたのが判った。 は少し声色を変えて、優しく言う。 「どうか、私を怖がらないで」 身体の向きも変え、しっかりと金咤に意志を伝えようとする。金咤は恐怖を見抜かれた事に息を飲んだ。 「貴男に危害を加えるつもりはありません。私は、那咤と生きて行きたいだけ。それが私の望み」 彼女の目が、声が、言葉が、気が李金咤を拘束する。 金の異端に捕らわれた金咤は、深い考えに陥る前に、一瞬で決断を下した。 「貴男の決断に感謝します。ありがとう」 「…………」 と金咤は全速力で観音の城に向かっていた。この速度が保てればあと五分もしないうちに辿り着ける。既に門が見え始めていた。 人の全速力の限界は超えているが、二人はただの人間ではない。金咤の息が僅かに上がっている。彼はそれを自覚すると、 に遅れぬように足に力を入れた。 もうすっかり顔馴染みとなった門番が、 達を見て驚きの声を上げる。 「お邪魔します」 はそれだけ言うと、真っ直ぐに中庭を目指した。 急に金咤の腕の中の那咤が、苦痛に身を捩る。呻き声と荒い息。先を行く が、気遣わし気に振り返る。 「 、那咤はもう持ちそうにないぞ！？」 「もう少しです。蓮池に辿り着けば、私が必ず…！」 何の根拠があってそんな事が言えるのか。金咤には想像もつかない。が、自分には那咤を治す事など無理であるし、今は彼女に頼るより他はないのだ。 果たしてそうだろうか。普賢の居る所へ、何が何でも連れて行くべきだったのではなかったのか？ 「お前に何が出来るかは知らないが、観世音菩薩は此処にはいらっしゃらないのか？」 「普賢さんと一緒です。天帝の間に」 金咤の迷いは晴れない。一度は信じたものの、嫌な予感が消えない。 「 ―…」 「着きました」 と金咤、そして意識のない那咤が辿り着いたのは、観世音菩薩の蓮池。 大規模の池に、大輪咲く蓮の花達。 かつて、観音がこの池には七種類の蓮が咲いていると言っていた。 はその中でも一番神気を蓄えている一輪の側に、那咤を抱えて連れて行く。 那咤は、すっかり血の気を失っていた。細かく震えてすらいる。 は金咤を見据えて言った。 「金咤さん、お会いしてからというもの、こんな短い時間に勝手ばかりで申し訳ありません。でも、聞いて欲しいんです」 金咤が無言で頷く。どうしてこの少女を信じる気になったのかを、今更のように見つける為に。目を見て、呼吸を静めて、耳を傾ける。 「私はこれから禁忌を犯します」 金咤の脳に響く言葉は、俄に信じられない言葉だったが、黙って聞く姿勢を続けた。 「那咤の出生の秘密について、私と恵岸さんは一つの結論に達しました。それと同じ事をします。厳密には同一ではないですが…」 子供一人が横たわれる程の大きさの蓮とその葉は、那咤の重みに負ける事なく形を保っている。 は那咤を安置させると、彼の着物を上半身だけ脱がせた。これは、傷口を塞ぐ為に肌を遮るものがあっては邪魔だからだ。 着物のその下から現れた身体に、 は軽く目を見開く。驚きは一瞬で飲み込んだ。 一目で普通の人体ではないと判る構造美。 絡繰人形のような彼を見ながら、 は自分の額に手を掛けた。 「那咤の肉体と蓮の合成。那咤は蓮の精として、生まれ変わります」 李金咤はごくりとのどを鳴らす。 の凛とした声の響きと、神々しいまでの金の瞳に。 彼は僅かに打ち震えた。 目の前の、人ならざる者の姿に。
|
||